Das grundlegende Funktionsprinzip einer elektrischen Heizplatte basiert auf dem elektrothermischen Effekt, der elektrische Energie in Wärmeenergie umwandelt. Wärme entsteht, wenn ein elektrischer Strom durch ein Heizmaterial fließt (z. B. Heizlegierungsdraht, Kohlenstoffkristall oder Kohlenstofffaser). Diese Wärme wird durch eine Isolierschicht (z. B. Glimmer) zu einer Außenhülle (z. B. Edelstahl oder Keramik) geleitet und erwärmt so den darauf platzierten Gegenstand.
Einige elektrische Heizplatten, die neuartige Heizmaterialien (wie Kohlenstoffkristall oder Kohlenstofffasern) verwenden, können einen elektrothermischen Umwandlungswirkungsgrad von über 98 % erreichen.